Vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim là loại trái cây đắt đỏ, hạng sang dùng làm quà biếu trong thập niên 1960-1970,[25][1] từ năm 2000 trở đi đây là loại cây trồng có hiệu quả kinh tế cao.[26][27] Vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim được người tiêu dùng lựa chọn, giống vú sữa này so với các giống vú sữa khác được đánh giá là ngon nhất và có giá bán đắt nhất[28] là đặc sản.[29] Đến năm 2007, 13 xã phía nam Quốc lộ 1A của huyện Châu Thành có tổng diện tích trồng là 2.232 ha, đạt sản lượng hằng năm gần 30.000 tấn.[9]

Năm 2007, vú sữa Lò Rèn lần đầu xuất khẩu ra nước ngoài, sang thị trường Nga.[10][12] Trong năm 2008-2009, HTX vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim chỉ xuất được khoảng 10 tấn dù đã có chứng nhận GlobalGAP do thị trường không ổn định. Hàng chủ yếu xuất sang Hà Lan và Anh.[30] Ngày 23 tháng 2 năm 2010, HTX vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim xuất khẩu 2,6 tấn vú sữa Lò Rèn đạt tiêu chuẩn quốc tế GlobalGap sang Vương quốc Anh thông qua Công ty TNHH Thương mại - Dịch vụ Rồng Đỏ TP.HCM. Đây là lô hàng xuất khẩu đầu tiên của HTX này.[31] Ngày 1 tháng 3, xuất khẩu lô hàng đầu tiên sang thị trường Canada.[32] Năm 2012, HTX chỉ thu hoạch được hơn 5 tấn vú sữa và vì không bảo quản được lâu nên trong năm này đã không xuất khẩu.[30] Cho đến năm 2014, HTX có 55 ha vú sữa đạt chứng nhận GlobalGAP, năng suất 400 tấn/năm.[16][33][34]

Sau gần 10 năm đàm phán, đến tháng 12 năm 2017, chính phủ Mỹ chấp nhận cho phép vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim nhập khẩu sang thị trường nước này.[35] Việc nhập khẩu có hiệu lực từ ngày 19 tháng 1 năm 2018.[36] Theo điều 319.56-3 của Luật về các quy định của Liên bang (CFR), quy định chung về nhập khẩu rau quả vào thị trường Mỹ, theo đó trái vú sữa tươi nhập khẩu vào Mỹ còn phải đáp ứng 4 tiêu chuẩn sau: chỉ được nhập khẩu như hàng hóa thương mại; mỗi lô hàng xuất khẩu vú sữa tươi đều phải có giấy chứng nhận kiểm dịch thực vật do Cục Bảo vệ Thực vật Việt Nam cấp; từng lô hàng phải được xử lý đúng quy định theo mục 7 phần 305 của CFR; mỗi chuyến hàng xuất khẩu trái vú sữa tươi đều là đối tượng kiểm tra ngay khi cập cảng vào Mỹ.[36] Năm đầu tiên có 200 tấn vú sữa Lò Rèn nhập vào Mỹ.[37] Có hơn 270 nông dân đã tham gia chương trình sản xuất vú sữa xuất khẩu sang Hoa Kỳ trong năm 2018, với 128 ha được xem xét đạt chuẩn.[38]

Hiện vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim đã được xuất khẩu sang nhiều thị trường khác như Pháp, Đức, Úc, Nhật, Singapore, Đài Loan,...[1] Năm 2016, hệ thống siêu thị Metro Cash & Carry đã nhập và bán hàng với giá 30.000 đồng/quả.[12] Sản phẩm đạt chuẩn GlobalGAP.[12]

Tiền Giang có diện tích 3.174 ha vú sữa (31,74 km2)[8] trong đó huyện Châu Thành có hơn 2.500 ha (25 km2),[39] trồng phân bố tại các xã: Vĩnh Kim, Phú Phong, Kim Sơn, Bàng Long, Bình Trưng,...thuộc huyện Châu Thành, với tổng sản lượng toàn tỉnh 63.764 tấn/năm, năng suất bình quân 20 tấn/ha.[8] Hiện nay, diện tích chỉ còn khoảng 500 ha, năng suất bình quân giảm chỉ còn 14 tấn/ha.[37] Bên cạnh đó, vú sữa của nhiều địa phương khác được bày bán trên thị trường dán mác Vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim nhằm trà trộn tiêu thụ cũng góp phần gây thiệt hại.[40]

Nỗ lực phục hồi

Năm 2019, UBND tỉnh Tiền Giang phê duyệt dự án “Thí điểm khôi phục cây vú sữa Lò Rèn”. Theo kế hoạch thì cho đến năm 2023, tỉnh sẽ hỗ trợ xã Vĩnh Kim, huyện Châu Thành hơn 30 tỷ đồng để đầu tư xây dựng 6 công trình thủy lợi, 1 tuyến đường dal, 1 máy bơm điện tự động, nạo vét 5 tuyến kênh thủy lợi và hỗ trợ kỹ thuật, con giống để nhà vườn địa phương trồng mới và cải tạo 16 ha cây vú sữa Lò Rèn theo tiêu chuẩn GAP. Tuy nhiên, nhà vườn xã Vĩnh Kim phản đối không hưởng ứng vì thiếu tính khả thi. Do tác động biến đổi khí hậu, đất đai hiện nay kém phù sa nên cây vú sữa Lò Rèn không còn thích nghi với thổ nhưỡng, giống vú sữa Lò Rèn đã bị lai nên năng suất kém đi,[19] cây thường bị nhiễm bệnh nhất là bệnh khô cành và thối rễ, kém hiệu quả kinh tế hơn cây ăn quả khác.[41][19]

UBND tỉnh Tiền Giang cũng đã phối hợp với các bộ, ngành và các cơ quan liên quan tiến hành chấn chỉnh, xử lý những doanh nghiệp mua bán vú sữa sai phạm, để không làm ảnh hưởng uy tín, thương hiệu vú sữa xuất khẩu vú sữa Lò Rèn Vĩnh Kim. Đồng thời, ra công văn nêu rõ những hạn chế của một số doanh nghiệp xuất khẩu làm ăn thiếu lành mạnh, và yêu cầu các đơn vị chuyên ngành có liên quan phối hợp với các địa phương có vùng trồng cây vú sữa tiến hành kiểm tra, giám sát chặt chẽ về xuất xứ, mẫu mã, chất lượng các lô hàng vú sữa xuất khẩu của các doanh nghiệp trong quá trình làm thủ tục xuất khẩu.[40]

Chính quyền cũng nhấn mạnh việc bảo vệ thương hiệu Vú sữa Lò Rèn đứng vững trên thị trường Mỹ có ý nghĩa rất lớn khi tạo tiền đề cho các loại trái cây đặc sản khác như trái sapôchê, thanh long, sầu riêng,... tiếp cận được thị trường Mỹ trong tương lai, đồng thời mở rộng sang thị trường nước khác.[40]